Desde 2013, o Chile abriga o maior observatório astronômico do planeta
O Alma é composto por 66 antenas que estudam radiação interestela
Todos os anos, milhares de turistas do mundo inteiro viajam ao Deserto do Atacama, no norte do Chile, para ver o céu mais estrelado do mundo. As condições climáticas favoráveis não atraem apenas visitantes, mas também astrônomos. Não é a toa que, desde os anos 1960, a Agência Espacial Europeia (ESA) mantem ali o Observatório Europeu do Sul (ESO). Em 13 de março de 2013, a ESA inaugurou ali o Alma, o maior e mais potente conjunto de telescópios já construído.
O Alma, sigla em inglês para Grande Conjunto Milimétrico de Atacama (Atacama Large Milimeter Array) está localizado no platô Chanjantor, a 5 mil metros de altitude. O Alma é composto por 66 antenas, com diâmetros que variam de 7 a 12 metros. “Para captarmos a radiação do céu, precisamos de antenas que estão longe uma das outras, e também daquelas muito próximas. O diâmetro delas é diferente para que possamos colocá-las próximas”, explica Leonardo Testi, astrônomo do projeto Alma.
Testi conta que as antenas são feitas com uma tecnologia nova de fibra de carbono, que permite uma grande resistência, garantindo menor peso. “Um uso tão grande dessa fibra em telescópios é algo inovador”, comenta. Ele destaca que a superfície das antenas é forrada por paineis especiais, que refletem as ondas captadas pelo Alma, mas limitando o reflexo da luz e a radiação infravermelha do Sol. “Essa característica permite o telescópio observar o Sol sem derreter o receptor nem incendiá-lo”, destaca.
O astronomo comenta que outra tecnologia de ponta é empregada nos receptores das antenas. “Os receptores são os olhos do Alma. São os dispositivos que usamos para medir a radiação coletada pelos telescópios”, destaca Testi. Eles usam semicondutores resfriados à uma temperatura de -269°C para levar as informações das antenas até o supercomputador que gere o conjunto de telescópios. Por meio deste computador, os cientistas analisam os dados e divulgam as informações para astrônomos de todo planeta.
Esse equipamento é responsável por fazer imagens até dez vezes mais nítidas que o Telescópio Espacial Hubble.
O Conjunto Milimétrico
Entre as estrelas, existem grandes nuvens frias de poeira e gás, com temperaturas um pouco acima do chamado zero absoluto, que equivale a -273,15°C. “Essas regiões estão cheias de gases e poeira cósmica que absorvem a luz visível, por isso, quando olhamos para elas com telescópios comuns, vemos manchas escuras no céu”, comenta Testi. Ele explica que, apesar de escuras, essas áreas emitem uma radiação em comprimentos de onda milimétrico e submilimétrico. Essa radiação é captada por antenas, como as do Alma.
Além de exigir um equipamento especial para ser captada, a radiação submilimétrica só pode ser percebida em locais específicos do planeta. “A atmosfera contem vapor de água e oxigênio que, apesar de serem importantes para a vida na Terra, absorvem a radiação do espaço”, comenta. Por isso, o Alma precisava ser construído em um local muito alto - isso é, com uma menor camada de atmosfera - e seco. Por isso, o Alma foi construído no Platô de Chajnantor, um planalto a 5 mil metros acima do nível do mar, no deserto do Atacama, lugar mais seco do mundo. “Apesar de a vida ser desconfortável para os astrônomos aqui em cima, o platô é a terra dos sonhos para nossas antenas. Ele permite ao Alma fazer imagens incríveis do céu!”, destaca Testi.
Para receber um observatório, o local precisa ter um tempo bom em boa parte do ano. Mas cada tipo de observação astronômica exige condições próprias. Locais secos e altos, como o Planalto Chajnantor e o monte Mauna Kea, no Havaí, são apropriados para a astronomia submilimétrica. “Telescópios ópticos podem ser construídos em menores altitudes, mas eles precisam de condições especiais de ventos sobre eles”, comenta Testi. Eles precisam estar em lugares sem grandes turbulências, nem montanhas mais altas ao redor. Além disso, é ideal que estejam longe de cidades, já que a luz atrapalha a observação.
O ESO mantem observatórios ópticos no Atacama, em montanhas que variam de 2400 a 2600 metros de altitude. O Very Large Telescope (Telescópio Muito Grande) é o observatório óptico mais moderno do mundo e está a uma altitude de 2600 metros, no topo do Cerro Paranal. Há ainda o La Silla, no topo de um morro de 2400 metros.
No Brasil, o Laboratório Nacional de Astrofísica e o Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da Universidade de São Paulo mantêm telescópios ópticos no topo do Pico dos Dias, em Itajubá (MG), a 1800 metros acima do nível do mar. O Observatório Nacional mantem telescópios no Rio de Janeiro e também em Itacuruba, no interior do Pernambuco. Além disso, diversas cidades contam com observatórios, muitos deles abertos ao público.
